NEUROPLASTICIDAD; MEMORIA Y APRENDIZAJE
Los últimos descubrimientos se inscriben en lo que se llama
neuroplasticidad, qué es la capacidad del cerebro de aumentar o disminuir el
número de ramificaciones neuronales y de sinapsis, a partir del estímulo sobre
el córtex cerebral… Así es como se comprende que la neuroplasticidad sea la
base estructural del aprendizaje.
El aumento del volumen del cerebro entre el nacimiento y la edad adulta
se atribuye al desarrollo de axones y dendritas, y al establecimiento de la conmutación
cerebral mediante las conexiones sinápticas entre las neuronas. Esta serie de
procesos se llama neuroplasticidad, y, en un sentido más amplio también cabría
incluir en este concepto los procesos de regeneración neuronal, actualmente en
estudio.
Las neuronas, células nerviosas, reciben, conducen y transmiten señales
electroquímicas. Cuántas tenemos? El cálculo es muy aventurado… pero hay quienes afirman que un adulto tendría
unas 100.000.000.000… y que cada neurona establece conexiones con otras
100.000.
Es frecuente escuchar que el saber no ocupa espacio, pero la afirmación
n0 es cierta. A partir de la percepción y la experiencia las neuronas
desarrollan filamentos (axones, dendritas), que sirven para interconectar unas
neuronas con otras, creando una red, una maraña de conexiones que sirve para
dar cabida y asiento a la memoria.
Una persona estimulada por la
percepción desarrolla más conexiones que otra menos receptiva. Entonces, el
saber, el conocimiento, crea estas conexiones, y ocupa espacio: hace crecer el volumen
del cerebro. Si tenemos unos 100.000 millones de neuronas… ya desde finales de
la juventud (o antes), se inicia el lento proceso de muerte neuronal, la que
puede acelerarse por el consumo de sustancias tóxicas (alcohol, drogas);
malnutrición, y disminución de aporte de oxígeno y glucosa necesarios para el
buen funcionamiento cerebral.
El crecimiento de la masa cerebral
ocurre durante la infancia y la adolescencia: al momento del parto sólo tenemos
alrededor del 24% del cerebro del adulto. El crecimiento de volumen significa
aumento del tamaño de las neuronas, NO de su número… pero, fundamentalmente, se
debe al desarrollo de axones y dendritas, que se multiplican, extienden e
interconectan unas neuronas con otras especialmente después del nacimiento, en
los primeros años de vida. Este proceso es precoz, porque alrededor de los 10
años de edad ya casi tenemos el cerebro de un adulto. Este proceso de
desarrollo de axones, dendritas, y conexiones entre las neuronas se llama neuroplasticidad.
La estructura cerebral se forma a partir de los estímulos que se
perciben en la primera infancia. Por eso es importante… ¡la estimulación
temprana! Móviles, cariño, contacto corporal, palabras, canto, juegos, música…
en suma, ¡estímulos! Con la edad
disminuye la capacidad neuroplástica del cerebro. Sin embargo, una persona sana
que no abuse de tóxicos ni tenga problemas por falta de oxígeno cerebral puede
extender el aprendizaje más allá de los 80 años, siempre que no padezca
enfermedades degenerativas del cerebro. Las personas sanas entre 70 y 80 años
mantienen buenos resultados en pruebas de memoria, percepción y lenguaje, apreciándose
sólo cierta lentitud en la velocidad del pensamiento.
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